Küçük çiftçiler zorlu bir mücadele içindeler. Onlarca yıldır hem kamu hem de özel güçler, onlara "ya büyüyün ya da yok olun" mesajını iletmekte.

Amerikan tarımına ilişkin son istatistikler, 2007 ile 2022 yılları arasında 200.000 çiftlik azaldığını gösteriyor. 1935'ten bu yana ise 4,8 milyon çiftlik yok olmuş - 6,8 milyondan 2 milyona düşmüş durumda. Tarım endüstrisi büyüdükçe ve daha sermaye yoğun hale geldikçe, zengin büyük ölçekli üreticiler daha fazla kontrol sağladıkça, bu düşüşün çoğu küçük ve orta ölçekli çiftçilerin zararına oluyor.

Bu sorun sadece Amerika Birleşik Devletleri'nde yaşanmıyor. Nature Sustainability dergisinde yayınlanan yeni bir araştırma, bu trendlerin devam etmesi halinde, arazi, servet ve güç konsolidasyonunun tarım ve gıda manzarasını 21. yüzyılın sonuna kadar dünya genelindeki çiftlik sayısını yarıya indirebileceğini öngörüyor.

Küçük ölçekli çiftliklerin marjinalleşmesinin ciddi sonuçları oluyor. Çiftlikler sürekli olarak birleştirildiğinde - örneğin bir toplulukta 50 adet 100 dönümlük çiftlik yerine bir adet 5.000 dönümlük çiftlik olduğunda - kırsal alanlarda daha az insan kalıyor. Bu azalan nüfus, küçük işletmelere, okul sistemlerine ve diğer toplum kurumlarına zarar veren dalgalanma etkileri ile sosyal ve ekonomik etkilere yol açıyor.

Büyük ölçekli çiftliklerin sahipleri bölgede yaşamıyor ya da topluma anlamlı bir katkıda bulunmuyorsa, durum daha da kötüleşiyor. Tarım arazilerinin değeri arttıkça ve "daha fazla arazi üretemeyeceklerini" anlayan yatırımcılar, arazi satın almaya başlıyor. Bu yatırımcılar, uzak ofislerden operasyonları yöneten tarımsal işletme "çiftçilerinden" özel sermaye şirketlerine kadar çeşitleniyor. Derin cepleri, arazi satın almak ve bir topluluğa kök salmak isteyen yeni ve hizmetten mahrum çiftçilerin fiyatlarını yükseltiyor. Veriler, yeni nesil çiftçilerin en büyük zorluklarından birinin araziye erişim olduğunu gösteriyor.

Çevresel ve tarımsal etkiler de baş gösteriyor. Küçük çiftlikler, büyük ölçekli işletmelere kıyasla daha fazla çeşitlilik gösterme eğiliminde. Bu çeşitlilik, daha sağlıklı yaban hayatı habitatını, gelişmiş toprak sağlığını ve daha fazla iklim esnekliğini destekliyor. Bu çiftlikler, gıda güvenliği ve bir toplulukta yetiştirilen ürünlerin ülkenin dört bir yanına gönderilmek yerine o toplulukta kalabildiği yerel ve bölgesel gıda sistemleri için çok önemlidir. Hepimiz COVID-19 salgını hakkında konuşmaktan yorulmuş olsak da, endüstriyel gıda sistemi market raflarını dolduramadığında bu küçük çiftliklerin ve yerel pazarların önemini hatırlamalıyız.

Daha derine indiğimizde, Amerikan tarımının konsolidasyonundan kaynaklanan daha az belirgin bir başka tehdit ortaya çıkıyor: toprağın kendisiyle giderek artan bir kopukluk. Daha küçük ölçekli çiftçiler genellikle bulundukları yer hakkında samimi bir farkındalığa sahiptir. Arazileri bilinecek kadar küçük ve dokunulacak kadar yakındır, bu da korumacı Wes Jackson'ın deyimiyle dikkat ve özeni mümkün kılan bir "göz/arazi" oranına yol açar.

Bu "oran" yerden yere değişir. Sonuçta, benim memleketim Tennessee'deki bir "küçük çiftlik" Kansas ya da Montana, Massachusetts ya da Maine'deki bir "küçük çiftlikten" farklıdır. Ancak farkındalık ve uyum kapasitesi değişmez.

Toprağa olan sevgimizi doğru ölçekli çiftçiliği, kırsal toplulukları ve çevreyi destekleyen stratejilere ve politikalara dönüştürebiliriz; bu da hepimize yardımcı olur. İlerleme sağlamanın bu tür bir yolu, Amerika Birleşik Devletleri Tarım Bakanlığı bünyesinde bir Küçük Çiftlikler Ofisi kurulmasıdır. Bu ofis, çoğu zaman federal çiftlik programları, birçok çiftçi için işe yaramayan "herkese uyan tek beden" yaklaşımını benimsemektedir. Sadece Amerika'nın küçük çiftliklerine yardım etmeye odaklanmış federal bir ofisle, bu önemli insanların ve yerlerin ihtiyaç duydukları kaynakları, teknik yardımı ve bilgiyi almalarına yardımcı olabiliriz.

Küçük Çiftlikler Ofisi kurulmasına yönelik yasa tasarısı çok çeşitli kişi ve kuruluşlar tarafından desteklenmektedir. "Küçük çiftlikler tarımsal alanımızın kalbi ve ruhudur; ekonomimize, gıda güvenliğimize ve yerel gıda tedarik zincirlerimizin dayanıklılığına katkıda bulunurlar. Çiftliklerinin büyüklüğüne bakılmaksızın tüm çiftçilerin gelişmek için ihtiyaç duydukları desteğe adil bir şekilde erişebilmelerini sağlamak için daha fazlasını yapmamızın zamanı geldi," diyor tasarının eş sponsorlarından Senatör Cory Booker.

Küçük Çiftlikler Ofisi tarım sistemimizdeki tüm sorunları çözmeyecektir. Ancak Amerika'nın kırsal toplumlarının ve küçük aile çiftçilerinin gerçek ihtiyaçlarını kalbinde hisseden herkesin, siyasi görüşünden bağımsız olarak, ilgisini çekmesi gereken çok ihtiyaç duyulan bir başlangıçtır.

İstatistikler ve sahadaki kanıtlar, tarımda büyüklüğün önemli olduğunu göstermektedir. Geride durup konsolidasyonun devam etmesini izlemek yerine, varlığını sürdüren küçük ve orta ölçekli çiftçilerden bir şeyler öğrenebilir ve çiftçiliğin ilgi ve sevgiye değer veren bir geleceğe sahip olması için çalışabiliriz.

Brooks Lamb, Love for the Land kitabının yazarıdır: Lessons from Farmers Who Persist in Place (Yale Univ. Press, 2023) kitabının yazarıdır. Aynı zamanda American Farmland Trust'ta arazi koruma ve erişim uzmanı olarak çalışmaktadır. Brooks, Tennessee kırsalında küçük bir aile çiftliğinde büyümüştür.